[ezup]

27 октября на аэродроме Shuttle Landing Facility во Флориде совершил посадку экспериментальный летательный аппарат Boeing X-37B. Его последний полет начался в сентябре 2017 г. и продолжался более двух лет. За это время машина успела провести целый ряд различных экспериментов и проверить некоторые новые системы. Через несколько месяцев космоплану предстоит вновь отправиться на орбиту.

Старт миссии OTV-5, 7 сентября 2017 г. Фото SpaceX / spacex.com

Ход полета


Последний на данный момент полет опытного X-37B начался 7 сентября 2017 г. Аппарат был основной нагрузкой ракеты-носителя Falcon 9, стартовавшей с площадки Launch Complex 39 Центра Кеннеди. Вместе с космопланом на орбиту отправили несколько компактных и легких спутников. Миссия получила код OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).

К сожалению, большая часть информации о полете X-37B является секретной и не раскрывается. Впрочем, некоторые данные публиковались в официальных и неофициальных источниках. Так, известно, что аппарат вывели на более высокую орбиту. Во время полета он неоднократно выполнял маневры, в т.ч. со сменой орбиты. Проводились некоторые эксперименты, полный список которых пока секретен.

27 октября 2019 г. в восьмом часу утра по Гринвичу X-37B завершил спуск с орбиты, выполнил заход на аэродром SLF и совершил посадку. Полет OTV-1 продолжался 779 дней, 17 часов и 51 минуту. На данный момент эта миссия является самой длительной в рамках программы X-37B. Предыдущий рекорд (717 дней и 20 часов) принадлежал полету OTV-4, проходившему в 2015-17 гг.

X-37B после посадки, 27 октября 2019 г. Фото US Air Force

ВВС США уже прокомментировали последний полет X-37B и его результаты. Утверждается, что миссия подтвердила важность многоразового космического корабля. Рекордная продолжительность полета показала все плюсы сотрудничества государства и промышленности. Благодаря появлению X-37B возможности ВВС более не ограничиваются только воздушным пространством.

Секретные задания


По очевидным причинам, полный список целей и задач миссии OTV-5 не подлежит разглашению. Тем не менее, официальные лица раскрыли некоторую информацию о полете. Кроме того, часть данных стала известна из неофициальных источников. На основе этих сведений можно сделать те или иные предположения.

Предыдущие полеты X-37B осуществлялись при помощи ракеты-носителя Atlas V. Миссия OTV-5 впервые использовала другой носитель и стала возможной благодаря изделию Falcon 9. Смена ракеты-носителя может считаться одним из экспериментов полета. Космический аппарат успешно добрался до орбиты, что говорит об успешности такого опыта.

Известно, что во время нынешнего и предыдущих полетов X-37B не оставался на одной орбите, но совершал различные маневры. Это говорит о проведении испытаний силовой установки и бортовых систем управления. Таким образом, космоплан в очередной раз подтвердил свою способность менять орбиту для решения тех или иных задач.

X-37B перед убытием со взлетной полосы. Фото US Air Force

На борту X-37B присутствовала некая полезная нагрузка, о которой известно крайне мало. В 2017 г. Лаборатория ВВС анонсировала проведение экспериментов с перспективным радиатором Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader II (ASETS II). Это изделие планировали установить на космический корабль и отправить на орбиту. Вероятно, в течение последних двух лет радиатор выполнял свои функции под надзором контрольной аппаратуры, и теперь специалистам предстоит сделать выводы.


Скорее всего, X-37B нес и другую полезную нагрузку. В июле этого года был опубликован крайне интересный фотоснимок, сделанный с Земли. Одному из астрономов удалось снять некий космический аппарат на орбите. Характерные обводы позволяли узнать в нем секретный X-37B. Более того, предполагалось, что в момент съемки космоплан открыл грузовой отсек и выполнял некие операции с нагрузкой.

Действительно, в центральной части фюзеляжа X-37B присутствует объемный грузоотсек с доступом через верхний люк. Однако качество фото, сделанного через телескоп, не позволяло точно разглядеть положение створок – не говоря уже о полезной нагрузке, выводимой наружу или помещаемой внутрь.

Изделие ASETS II, испытывавшееся на борту X-37B. Фото Air Force Research Laboratory

Впрочем, из всех данных о целях миссии OTV-5 пока подтверждение получили только сведения об испытаниях перспективной системы охлаждения. Прочая информация все еще находится на уровне слухов и предположений.

Планы на будущее


Уже объявлено, что недавний полет X-37B не будет последним. В ближайшие месяцы опытная техника пройдет необходимое обслуживание. Кроме того, ее оснастят новыми приборами и устройствами, нужными для проведения новых экспериментов. После этого начнется подготовка к шестому полету под индексом OTV-6.

Согласно открытым данным, шестой полет начнется во втором квартале 2020 г. Космоплан выведут на орбиту при помощи ракеты-носителя Atlas V, хорошо зарекомендовавшей себя в рамках экспериментальной программы.

Список запланированных экспериментов на орбите, по очевидным причинам, не оглашается. Более того, есть все основания полагать, что ВВС и NASA вновь ограничатся лишь информацией об отдельных планах, тогда как наиболее интересные работы останутся тайной. Продолжительность полета тоже неизвестна. Вполне возможно, что на этот раз X-37B будет устанавливать новый рекорд по времени пребывания на орбите.

Вопросы без ответа


Первый полет опытного X-37B состоялся в 2010 г. и проходил в атмосфере секретности. Широкой общественности раскрыли только самые общие данные о миссии, не вдаваясь в подробности. После этого состоялось еще четыре полета, и начата подготовка к пятому – но подход к освещению событий остается прежним. ВВС США не торопятся раскрывать все данные, что способствует появлению различных слухов и опасений.

Собранный агрегат с радиатором ASETS II. Фото Air Force Research Laboratory

Согласно официальным данным, проект Boeing X-37B преследует исключительно научные цели и предназначен для отработки перспективных технологий, с применением которых будет осуществляться дальнейшее развитие космонавтики. Однако проект реализуется по заказу военно-воздушных сил, что может намекать на его особое предназначение. Более того, ВВС уже прямым текстом говорят о его потенциале и пользе для них.

Ввиду отсутствия желаемых данных о настоящем предназначении X-37B, циркулирует множество самых смелых и страшных слухов. По разным оценкам, этот экспериментальный аппарат может использоваться для вывода или возвращения различных спутников подходящих размеров. Также он может применяться для разведки космических и наземных объектов. Не исключается и боевое предназначение – в грузоотсеке в теории может поместиться некое оружие.

ВВС США, Boeing и NASA не комментируют слухи и оценки. Вместо этого они говорят о больших успехах или об испытаниях радиатора. Одновременно с этим ведется подготовка к следующему опытному полету, старт которого состоится через несколько месяцев. Как и ранее, заказчик и исполнители не раскрывают свои планы.

Очевидные выводы


Несмотря на отсутствие большей части необходимой информации, можно сделать некоторые важные выводы о ходе и результатах пяти полетов экспериментального X-37B. Они подтверждаются практикой и официальными данными.

Снимок X-37B во время полета. Фото Ralf Vandebergh / Space.com

События последних лет показывают, что компании Boeing удалось создать перспективный летательный аппарат для работы на орбите, способный брать на борт некоторую полезную нагрузку. Полет в космос осуществляется на ракете-носителе, а спуск – самостоятельно, «по-самолетному». На практике удалось подтвердить, что получившаяся машина способна оставаться в космосе и выполнять задачи в течение месяцев и даже лет. Имеются и другие характерные особенности, выгодно отличающие ее от космической техники других классов.

X-37B оказывается многоцелевым космическим инструментом, пригодным для выполнения разного рода работ на орбите. В некоторых ситуациях он может дополнить спутники, а в других – заменить. Кроме того, он может решать определенные задачи, недоступные для традиционных орбитальных аппаратов. Вследствие этого интерес ВВС США к проекту понятен и оправдан. Пентагон намерен развивать технологии и активно осваивать новые сферы – X-37B полностью вписывается в такие планы и помогает их выполнению.

Работы по проекту X-37B продолжаются, и в ближайшем будущем опытный летательный аппарат вновь отправится в космос. Следует ожидать, что в ходе очередного испытательного полета под обозначением OTV-6 изделие будет решать различные исследовательские и технические задачи, но ВВС, Boeing и NASA не станут раскрывать интересные подробности. Новый инструмент для военно-воздушных сил продолжают защищать от чужих глаз.

Автор:

Рябов Кирилл

[ezup]

Странный маленький «шаттл»: зачем Пентагон снова запускает X-37B

Угроза из космоса

16 мая американская ракета-носитель Atlas V (та самая, которая использует российский «двигатель раздора» РД-180 на первой ступени) запустит с космодрома на мысе Канаверал экспериментальный космический аппарат X-37B. Это будет уже шестой запуск космолета и один из самых важных в его недолгой истории. «На его борту будет проведено больше экспериментов, чем во время предыдущих полетов X-37B», — заявила ранее по этому поводу министр ВВС США Барбара Баррет, выступая на видеоконференции, организованной общественной организацией Space Foundation.

Дело в том, что в рамках новой миссии аппарат впервые запустят со служебным модулем, без которого X-37B нельзя считать «полноценным». Вообще, X-37B можно без всякого преувеличения назвать самым загадочным космическим аппаратом наших дней, порождающим почти конспирологические теории. Напомним, что еще несколько лет назад с подачи действующего главы Роскосмоса Дмитрия Рогозина X-37B стал потенциальным «оружием массового уничтожения».

«Мы, соответственно, будем избегать каких-то публичных заявлений, но при этом прекрасно понимаем, что такое может быть, и вполне вероятно, что оружие массового уничтожения, если, не дай бог, оно будет размещено в космосе, может планировать сверху»,

— заявил тогда глава космического ведомства РФ.

Отчасти сами американцы виноваты в формировании такого образа: они долго скрывали назначение X-37B и сейчас, вероятно, тоже не говорят всей правды.

Что вообще известно про этот орбитальный самолет? Раньше аппарат не был (по крайней мере, формально) частью никаких крупных военных проектов. Еще в конце 90-х работы над ним начали «Боинг» и NASA. Затем дали о себе знать финансовые проблемы, и проект передали оборонно-исследовательскому агентству DARPA. Построенный в рамках обновленной программы аппарат X-37A в космос ни разу не летал, а в 2006 году ВВС США заявили, что теперь они будут вести проект: отныне он получил имя X-37B Orbital Test Vehicle. Официальная цель программы — отработка многоразовых технологий.

Попытка номер шесть


Вне зависимости от поставленных задач у X-37B есть все поводы для гордости. Небольшой девятиметровый аппарат совершил уже пять успешных стартов и успешных возвращений: четыре раза его запускали с помощью Atlas V, один — при помощи Falcon-9. В рамках четвертого старта он установил для себя действующий рекорд, пробыв на орбите 718 дней. В рамках первой миссии космолет пробыл на орбите «всего лишь» 224 дня.

Как хорошо видно, речь идет о действительно продолжительных миссиях, за время которых можно успеть очень много. Что же будет делать X-37B теперь?

Нужно сказать, власти США описали цели и задачи миссии, не забыв упомянуть про большую роль проводимых экспериментов.

«Каждый запуск представляет собой значительную веху и шаг вперед в плане того, как мы стремительно создаем, испытываем и развертываем космические системы»,

— отметил командующий Космическими силами США генерал ВВС Джон Реймонд.

Сообщается, что в рамках новой миссии NASA изучит воздействие радиации и других явлений на образцы семян и растений, которые можно употреблять в пищу. Пентагон также заявил, что орбитальный самолет доставит в космос маленький спутник FalconSat-8, который был разработан Академией ВВС США. Предполагается, что он позволит провести пять экспериментов. Фактически, речь идет об образовательной платформе.

Намного больший интерес представляет собой другой эксперимент, который будет проведен в интересах Научно-исследовательской лаборатории ВМС США. Речь идет о преобразовании солнечной энергии в радиочастотную микроволновую энергию с последующим изучением возможности ее передачи на Землю. По мнению экспертов, это направление сулит огромные возможности в будущем, в том числе — в военной сфере. Как отмечает издание The Drive в материале «X-37B Space Plane's Microwave Power Beam Experiment Is A Way Bigger Deal Than It Seems», подобные технологии могут обеспечить практически «неограниченный» срок службы беспилотным летательным аппаратам и спутникам.

Отмечается, что еще в 2019 году специалисты Научно-исследовательской лаборатории флота провели наземный эксперимент, в ходе которого была успешно передана энергия с мощностью два киловатта на расстояние 300 метров. А во время проведенных в мае 2019 года испытаний инфракрасный лазер успешно передал 400 ватт мощности на расстояние в 325 метров. Самую же первую фазу проекта завершили несколько лет назад: тогда энергию передавали по кабелю на субмарину.

По словам доктора Пола Джаффе, инженера Научно-исследовательской лаборатории ВМС США, технология откроет совершенно новые рубежи с точки зрения применения беспилотных летательных аппаратов. «Если у вас есть электрический дрон, который может летать больше часа, у вас все хорошо», — говорит Джаффе.

«Если бы у нас был способ сделать так, чтобы беспилотники летали бесконечно, это имело бы далеко идущие последствия. Благодаря мощному излучению у нас есть путь к тому, чтобы это совершить».

The Drive напоминает, что еще в 2016 году ВМС США получили патент на систему, изобретенную Джаффе. Впрочем, было бы не совсем верно назвать его первопроходцем. ВВС США начали испытывать лазеры в качестве источника энергии для небольших легких летательных аппаратов еще в 1980-х годах. Тогда военным удалось создать небольшой конусообразный аппарат, приводимый в движение только лазерными лучами. Однако улучшенную технологию можно будет использовать в том числе для довольно крупных летательных аппаратов. Остается добавить, что согласно пресс-релизу сайта Navy.mil (официального сайта ВМС США), ее также одобрили для применения Корпусом морской пехоты, Сухопутных сил и ВВС США.

Космический перехватчик?


Однако эксперимент Научно-исследовательской лаборатории ВМС не дает всей полноты картины о предназначении космического аппарата. Специалисты ранее отмечали, что вывод на орбиту грузов при помощи X-37B экономически невыгоден — существуют гораздо более простые и проверенные способы для проведения экспериментов на орбите.

Поэтому, как мы уже отмечали выше, имеют место альтернативные версии о назначении детища «Боинг». Еще в 2016 году портал Space.com опросил американских экспертов на этот счет, и многие из них сошлись во мнении, что космический аппарат представляет собой прототип перехватчика, способного уничтожать искусственные спутники. Ну а непосредственной целью запусков является якобы демонстрация того, что такой способ экономически целесообразнее применения ракет-перехватчиков.

Кстати, в прошлом нидерландский астроном-любитель Ральф Ванденберг заснял космический аппарат во время выполнения им одной из миссий.

«Я охотился за OTV-5 месяцами и визуально обнаружил его в мае. Когда я попытался наблюдать его снова в середине июня, то в определенное время он не оказался на прогнозируемой орбите. Выяснилось, что он сманеврировал на другую орбиту»,

— отметил специалист в своем Twitter.

К сожалению, ни сделанный тогда снимок, ни анонс новых экспериментов не дают нам ответа о назначении X-37B. Возможно, новые данные появятся после возвращения аппарата на Землю.

Автор:

Илья Легат